Как правило, в играх жанра 3D-шутер, игроки действуют в одиночку, и главная их задача заключается в уничтожении врагов, для чего у них в распоряжении находятся различные варианты оружия ближнего боя (как правило, это холодное и стрелковое оружие).

Все игры экшн разбиваются на определенное количество уровней, на каждом из которых игроку необходимо достичь свои цели. Обычно, достижение цели на одном уровне автоматически приводит к переходу на другой уровень. В виде врагов часто выступают бандиты, нацисты и другие «плохие парни». В современных шутерах игрокам часто приходится иметь дело с всевозможными инопланетянами, мутантами и монстрами.

В зависимости от сюжетной линии игры, игрок может воевать как с современными видами оружия, так и с их футуристическими аналогами, и даже оружием, не существующим на сегодняшний день.

Так, джентльменский набор героя в шутере состоит из ножа, пистолета, автомата или автоматической винтовки. В разных миссиях и на разных уровнях, этот набор может дополняться луками, арбалетами, снайперской винтовкой, многоствольным роторным пулеметом, гранатами и бутылками с зажигательной смесью. Все оружие в таких играх бывает как огнестрельным, так и энергетическим. Часто каждое оружие оснащают несколькими режимами стрельбы и дополняют оптическим прицелом. Разные герои умеют драться врукопашную, бить врага прикладом и рукояткой пистолета.

Игры, максимально приближенные к реализму, позволяют игроку носить с собой только ограниченное число оружия, в то время как в аркаде игрок может носить с собой целый ангар вооружения без ущерба к скорости перемещения и маневренности.