Первый космический спутник, созданный для «охоты» за планетами размером немногим больше Земли, будет запущен завтра для осуществления миссии продолжительностью в два с иной года. Эта миссия позволит приоткрыть завесу тайны над вопросом, существует ли жизнь где-либо еще во Вселенной.

Спутник Corot стартует с космодрома Байконур в Казахстане с борта ракеты-носителя «Союз-2.1б» в 14:23 по Гринвичу, чтобы начать поиск миров, подобных земному, рядом с далекой звездой. Если он обнаружит искомое, то он поможет повысить шансы обнаружения жизни за пределами Солнечной системы.

Небольшие твердые планеты, подобные нашей, считаются наиболее вероятной средой для возникновения живых организмов, и их обнаружение является приоритетом для астрономов, ищущих внеземную жизнь.

Было обнаружено более 200 планет, вращающихся на орбитах вокруг звезд, помимо планет, вращающихся вокруг Солнца, но почти все они являются гигантами размером по крайней мере с Юпитер, а многие еще больше.

Их можно обнаружить с помощью наземного телескопа или космического телескопа Hubble, путем отслеживания эффекта гравитации на доходящем до нас свете их родительских звезд.

Небольшие планеты за пределами Солнечной системы – экзопланеты, подобные Земле, – невозможно обнаружить с использованием такой техники. Самая маленькая планета из обнаруженных на данный момент в пять раз больше Земли.

Спутник Corot, которым руководит французское космическое агентство совместно с учеными из других европейских стран, включая Великобританию, будет первым во флотилии орбитальных телескопов, предназначенных для поиска планет, запуск которых запланирован на следующее десятилетие.

Космическое судно снабжено телескопом с зеркалом 30 см в диаметре. Этот телескоп исследует 120 тысяч звезд в поисках признаков экзопланет. Если такая планета пересечет линию между Солнцем и телескопом, свет звезды частично потускнеет. Corot способен зафиксировать изменения насыщенности световой волны до 300 частиц на миллион.

Corot также будет исследовать внутреннее пространство далеких звезд, изучая акустические волны, проходящие по их поверхности, с помощью методики астросейсмологии. Запуск Corot дважды откладывался из-за проблем с российской ракетой-носителем.

Сейчас в разработке находятся несколько других проектов «охотников за планетами» – запуск Kepler назначен NASA на следующий год, а Европейское космическое агентство планирует запустить Darwin в 2015 году.

Однако проект NASA «Обнаружитель планет земного типа» откладывается на неопределенный срок в связи с сокращением бюджета, а его спутник Sim PlanetQuest будет запущен самое ранее в 2015 году, а не в 2011, как планировалось.

Inopressa